L’OAI-PMH a été élaboré par l’Open Archive Initiative (à l’issue de la Convention de Santa Fe, 1999) pour faciliter la description et la diffusion des métadonnées* d’articles disponibles en accès ouvert sur Internet. Les acteurs de ce développement sont des scientifiques, des bibliothèques, des musées, cherchant à partager leurs informations et notamment à en faciliter l'accès, la recherche et leur échange. En quelque sorte il s'agit de créer une bibliothèque numérique universelle reliant tous les acteurs de tous les domaines.

Ce groupe d'acteur est arrivé à la conclusion qu'il fallait inventer une méthode universellement adoptée de description, de stockage et de recherche/accès à ces données numériques. Il fallait développer un modèle de bibliothèque numérique universellement adoptée : la bibliothèque OAI.

Pour arriver à atteindre cet objectif, l’Open Archive Initiative a développé des formats standardisés comme le "dublin core" (utilisé dans ce projet) pour décrire les informations et les stocker ainsi que des méthodes elles aussi normalisées (OAI-PMH) pour interroger ces bibliothèques numériques (lister, rechercher, ajouter, supprimer, obtenir un document,...). De plus seules les données sont stockées sans aucune indication de mise en forme ce qui permet de pouvoir les exploiter plus largement (sur plusieurs sites, pour un téléphone portable).