Carnaval est une fête répandue partout en Europe et en Amérique du Sud.
Il débute à l'Épiphanie qui marque la fin des fêtes de Noël et s'arrête le mercredi des cendres, début de la période de carême. Marqué par des dates du calendrier chrétien, le sens de cette fête est également lié au cycle des saisons, Carnaval marquant en Europe le passage de l’hiver au printemps, de la stérilité des terres à leur remise en culture.
L’étymologie de carnaval (carnelevare) signifie d’ailleurs ôter la chair en référence aux privations de rigueur en période de Carême. Ces privations sont ainsi compensées par une période de surconsommation et de valorisation de la nourriture.
Les semaines du temps de Carnaval étaient aussi, dans le passé, le moment privilégié de la danse et des bals dominicaux. On dansait généralement en cette saison au son de la voix.
Dans les campagnes, la jeunesse organisatrice des bals ne pouvait souvent en effet se payer les services de musiciens. C’est ainsi qu’en Vallée d’Ossau, Carnaval était la période privilégiée du branle chanté et du rondeau en Gascogne centrale.
